La lande sèche est une formation végétale semi-naturelle constituée de petits arbrisseaux de la famille des Ericacées, accompagnés de quelques graminées. Les principales espèces colonisant ces espaces ouverts sont : la callune, la myrtille de loup, l'airelle, la myrtille commune, le genêt à balais et la canche flexueuse.

Jadis, les hêtraies naturelles, installées sur des sols limono-argileux relativement secs, ont été exploitées pour la production de bois d'oeuvre et de bois de chauffage. Après la destruction de la forêt, les paysans de la région ont mis en culture les terrains défrichés en utilisant notamment une pratique particulière : l'essartage.

A l'aide d'une houe, la surface du sol était pelée par plaques que l'on faisait sécher durant l'été. Au début de l'automne, les plaques étaient entassées en mottes et brûlées. Les cendres obtenues constituaient l'unique fertilisant minéral de l'époque. Ensuite, des sillons parallèles et distants de ± 1 m étaient creusés dans le sens de la pente afin d'assécher les sols. Les semences de céréales étaient plantées en ligne, recouvertes par les matériaux rejetés des sillons auxquels les cendres étaient mélangées.

La première année, on plantait une variété de seigle robuste et bien adaptée aux rigueurs du climat de la haute Ardenne. La seconde année, les ados (ou billons) étaient semés d'orge ou d'avoine. Ensuite, la pauvreté des sols obligeait la mise en jachère des parcelles cultivées pendant 20 à 30 ans.

Cette technique ancestrale est déjà mentionnée au XVlème siècle et s'est perpétuée jusqu'au XlXème siècle. Actuellement, elle a laissé de nombreuses traces dans le paysage sous forme d'un microrelief constitué de sillons et d'ados successifs très rapprochés : ce sont les billons d'essartage. Dans la région des Hautes-Fagnes, cette activité agricole a connu un essor unique en fagne de Malchamps-Bérinzenne. Ces traces peuvent s'observer sur une centaine d'hectares.

Les billons d'essartage sont particulièrement visibles et offrent un spectacle étonnant lorsqu'on survole la fagne en avion durant l'hiver.

LES PRINCIPALES ESPECES VEGETALES DE LA LANDE SECHE.