C’est le plus petit des Grèbes, courtaud à petit cou.
Le plumage nuptial : cou brun, gorge et joues rousses, base du bec jaune-vert luisant. En hiver : plus pâle, gorge et ventre beige. Le mâle et la femelle sont identiques. Au vol, pas de blanc aux ailes. Poussins presque noirs à rayures floues.
Sa vie est exclusivement aquatique, il flotte relativement haut sur l'eau, généralement avec les plumes hérissées et plonge fréquemment. C’est une espèce courante sur les étangs et lacs formant des dépôts d'alluvions, l'hiver sur lacs et estuaires sans végétation.
En parade nuptiale, les deux partenaires émettent des trilles prolongées : un couplet de "bi bi bi bi", tout en nageant et plongeant rapidement l'un vers l'autre. La saison des nids s’étend d’avril à août avec 2 couvées par an.
Le nid flottant contient généralement 5 à 6 oeufs blancs, puis salis et marron. Leur nourriture est composée notamment d’insectes, moins de mollusques, en hiver également de petits poissons.
C’est un migrateur partiel, migration août à décembre, suivant le temps; beaucoup hivernent jusqu'en mars.