Un peu plus grande que le foulque macroule avec une taille de 32 à 35 cm pour une envergure de 50 à 55 cm. Les adultes sont sombres avec une plaque frontale et des yeux rouges, la queue est courte, les sous-caudales sont blanc éclatant et les pattes vertes. Les juveniles sont gris brun. Avec un duvet noir et bec rouge. Ils nagent haut sur l'eau en hochant la tête, la queue relevée (signes typiques). Ils émettent surtout des cris d'excitation perçants réguliers "kurrk" et "kick kick". On les rencontre en nombre sur les eaux stagnantes riches en plantes aquatiques et bordées de végétation dense, en hiver sur les rivières non gelées. La saison des nids s’étend d’avril à juillet avec 2 parfois 3 couvées annuelles. Le nid se trouve à proximité de l'eau, en forme d'écuelle, fait de feuilles de roseaux et de pailles. La couvée se compose de 6 à 10 oeufs jaunes tachés et pointillés de brun ou noir. L’incubation dure de 19 à 22 jours et est assurée par les deux parents. Ils se nourrissent de divers petits animaux aquatiques et des parties vertes des plantes.